与史前人类有关的大型哺乳动物的灭绝浪潮

与史前人类有关的大型哺乳动物的灭绝浪潮。发表在《科学》杂志上的一项最新研究表明，智人、尼安德特人和其他近亲人类可能已经开始以灭绝的方式猎杀大型哺乳动物物种，至少比之前认为的要早9万年。

研究背景

大象矮化的长毛猛犸象、大象大小的地面树懒和各种剑齿猫突显了260万至12000年前在地球上漫游的大型哺乳动物。先前的研究表明，大约3.5万年前，在澳大利亚，这种大型哺乳动物开始比体型较小的同类物种更快地消失——这一现象被称为体型偏大的灭绝。

借助于来自古老化石和岩石记录的新数据，这项新的研究估计这种有大小偏差的灭绝至少始于12.5万年前的非洲。研究报告说，到那时为止，非洲哺乳动物的平均体积已经比其他大陆的小50%，尽管事实上较大的陆地通常可以支持更大的哺乳动物。

但是，研究人员发现，随着人类迁出非洲，在与已知人类迁徙模式相吻合的地区和时间轴上，其他规模偏大的物种灭绝开始发生。随着时间的推移，这些大陆上哺乳动物的平均体型逐渐接近，然后大大低于非洲。在这一时期幸存下来的哺乳动物通常比灭绝的哺乳动物要小得多。

与史前人类有关的大型哺乳动物的灭绝浪潮

这项由新墨西哥大学的费利萨·史密斯领导的研究表明，与史前人类有关的大型哺乳动物的灭绝浪潮，最近发生的规模偏大的灭绝事件的规模和规模超过了过去6600万年来的任何一次记录。

内布拉斯加州大学林肯分校的凯特莱昂斯说：“直到人类的撞击开始成为一个因素，大体型的哺乳动物才更容易灭绝。”她和史密斯以及斯坦福大学和加州大学圣地亚哥分校的同事共同撰写了这项研究人类学记录表明，大约20万年前，智人被确认为一个物种，所以这发生在我们作为一个物种诞生后不久。这似乎是我们所做的。

“从生命史的角度来看，这是有道理的。如果你杀了一只兔子，你要养活你的家人一晚上。如果你能杀死一只大型哺乳动物，你就可以养活你的村庄了。”

相比之下，研究小组发现，在过去的6600万年里，气候变化导致了规模偏大的物种灭绝，这一观点几乎没有得到支持。作者报告说，在这段时间内，大型和小型哺乳动物似乎同样容易受到温度变化的影响。

内布拉斯加州生物学助理教授莱昂斯说：“如果是气候造成的，我们预计这些灭绝事件要么有时（与）人类在全球各地的迁徙不同，要么总是与有记录的明显气候事件一致。”他们不会做这两件事。”

离开地球表面

研究小组还展望了哺乳动物灭绝对世界生物多样性的影响。为此，它提出了一个问题：如果目前被列为脆弱或濒危的哺乳动物在未来200年内灭绝，会发生什么？

莱昂斯说，在这种情况下，现存最大的哺乳动物将是家养牛。平均体重会骤降到6磅以下——大约相当于约克郡梗的大小。

“如果这种趋势持续下去，目前受到威胁的（哺乳动物）全部消失，那么能量流和分类组成将完全重组，”新墨西哥州生物学教授史密斯说事实上，全球哺乳动物的体型将恢复到4000万年前的样子。”

莱昂斯说，重组可能会对世界生态系统产生“深远的影响”。大型哺乳动物往往是食草动物，吞食大量植被，并有效地在生态系统周围运输相关的营养物质。她说，如果它们继续消失，剩下的哺乳动物将成为重要生态角色的可怜替身。

莱昂斯说：“大型哺乳动物所提供的生态系统服务与小型哺乳动物提供的生态系统服务截然不同。”未来的生态系统将会非常非常不同。上一次哺乳动物群落看起来像这样，平均体型这么小是在恐龙灭绝之后。

“我们正在做的是有可能在很短的时间内抹去4000万至4500万年的哺乳动物体型进化。”

史密斯和莱昂斯与斯坦福大学的乔恩·佩恩和加州大学圣地亚哥分校的罗斯玛丽·埃利奥特·史密斯共同撰写了这项研究。这个小组得到了国家科学基金会的支持。

引用

University of Nebraska-Lincoln. "Unprecedented wave of large-mammal extinctions linked to prehistoric humans." ScienceDaily. ScienceDaily, 19 April 2018. www.sciencedaily.com/releases/2018/04/180419141536.htm.