发现一种真正的蜥蜴王

在摇滚歌手吉姆·莫里森（Jim Morrison）的歌词为他赢得“蜥蜴王”的绰号之前约4000万年，发现一种真正的蜥蜴王游荡在东南亚炎热的热带森林中，与哺乳动物争夺食物和其他资源。

发现一种真正的蜥蜴王

美国内布拉斯加州林肯大学（University of Nebraska Lincoln）的负责人杰森（Jason Head）领导的一个美国古生物学家团队本周在《皇家学会学报B》（Royal Society B）的科学期刊上描述了来自缅甸的巨型蜥蜴化石。他们的分析表明，这是迄今为止已知的陆地上生活过的最大的蜥蜴之一。

这种生物的学名是Barbaturex morrisoni，意思是“蜥蜴王”，以纪念前面提到的Doors歌手。

这种蜥蜴长约6英尺，体重超过60磅，为研究食草爬行动物的进化及其与全球气候和与哺乳动物竞争的关系提供了新的重要线索。

蜥蜴王与哺乳动物的共存模式

在当今世界，食植物的蜥蜴如鬣蜥和蜥蜴比大型哺乳动物食草动物小得多。最大的蜥蜴，如巨大的食肉科莫多龙，仅限于对哺乳动物掠食者不敏感的岛屿。海德说，但目前还不清楚蜥蜴的体型是否受到与哺乳动物的竞争或现代气候温度的限制。

但是B.morrisoni生活在一个有着食草动物和食肉哺乳动物多样性的生态系统中，在地球历史上的一个温暖时期——3600万到4000万年前——两极没有冰，大气中的二氧化碳含量非常高。这种生物比大多数与其生活在一起的哺乳动物都要大，这表明哺乳动物的竞争或捕食并没有限制它进化成一个巨人。

海德说：“发现一种真正的蜥蜴王，我们认为在这段时间里，温暖的气候使得体型庞大的蜥蜴得以进化，并具备了食草动物蜥蜴在哺乳动物群中成功竞争的能力。”

“如果不看一看之前的生态系统，你就不可能完全了解现代世界生态系统的进化。从今天的蜥蜴身上我们永远不会知道这一点。通过利用化石记录追溯过去，我们可以找到有关现代生态系统起源的独特信息。”

赫德曾与加州大学伯克利分校的帕特里夏·霍尔罗伊德、杜克大学的格雷格·冈内尔和爱荷华大学的拉塞尔·乔恩一起鉴定和分析B.morrisoni。

研究内容

这是一个几百万年前的发现，后来又经过几十年的酝酿。这种巨蜥的化石是上世纪70年代Ciochon和他的同事在缅甸发现的，但直到几年前，Head和Holroyd才开始在加州大学古生物博物馆进行研究。

当海德第一次检查这些化石时，他注意到这种生物的骨骼具有现代蜥蜴的特征，其中包括胡须龙、变色龙和棘尾蜥蜴等食草动物。

“我想，这很好。从它的牙齿来看，它是一种食植物的蜥蜴，它来自一个我们没有太多信息的地方，但当我开始研究它的现代亲属时，我意识到这只蜥蜴有多大。海德说，他是联合国大学地球和大气科学的助理教授，内布拉斯加州大学自然历史博物馆古脊椎动物科的馆长。

他注意到了另一个可以说明问题的迹象——下巴下侧的纹路强烈地表明它支撑着软组织，就像五颜六色的下巴瓣和露珠，让一些现代蜥蜴看起来有胡须。这种巨型蜥蜴的属名，Barbaturex，意思是“胡须王”

海德说：“在研究过程中，我听了很多门的声音。”他们的一些音乐形象包括爬行动物和古老的地方，而吉姆·莫里森当然是‘蜥蜴王’，所以一切都在一起。”

海德说，B.morrisoni的发现现在引出了另一个大问题：这些巨蜥在化石记录中存在多久？它们在地球上散布了多远和多宽？爬行动物体型的进化与历史上全球气温的变化有什么关系？还有一个显而易见的问题——气候变暖是否意味着巨型爬行动物总有一天会回来？

研究意义

他说，如果我们要以自然的速度提高全球气温，保护自然、健康的栖息地，我们最终可能会进化成巨蜥、海龟、蛇和鳄鱼。

“但是我们的大气变化如此之快，以至于气候变化的速度可能比大多数生物系统所能适应的还要快。因此，你可能看到的不是巨型爬行动物的生长和扩散，而是灭绝。”。

同时，研究人员将考虑如何利用B.morrisoni提供的线索重建地质时期的全球温度。

海德说：“这对于模拟未来地球表面的温度变化非常重要。”显然，这直接关系到我们自己的健康。”

引用

University of Nebraska-Lincoln. "'Lizard King' fossil shows giant reptiles coexisted with mammals during globally warm past." ScienceDaily. ScienceDaily, 5 June 2013. www.sciencedaily.com/releases/2013/06/130605090421.htm.